home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040290 / 0402440.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  110 lines
  1.                                                                                 MUSIC, Page 60No More Business as Usual 
  2.  
  3.  
  4. Paris' Bastille Opera opens with a triumph
  5.  
  6. By MICHAEL WALSH
  7.  
  8.  
  9.     No one is going to pretend that the performance of Hector
  10. Berlioz's heroic opera Les Troyens (The Trojans), which has
  11. just opened the new Opera de la Bastille in Paris, is anything
  12. near the composer's gigantic vision. But for the moment that
  13. does not matter. What does matter is what the production
  14. represented: a triumph for Myung-Whun Chung, the Opera's
  15. untested 37-year-old Korean-American music director; a triumph
  16. for Pierre Berge, the man who hired Chung; a triumph for Carlos
  17. Ott, the unknown Canadian architect; a triumph for French
  18. President Francois Mitterrand; and, most important of all, a
  19. triumph for opera.
  20.  
  21.     Practically from its conception, nearly a decade ago, the
  22. Bastille Opera has been plagued by controversy. It was one of
  23. those ideas that at first glance seemed both impossible and
  24. unnecessary. The opulent Palais Garnier, the Paris Opera's
  25. famed Second Empire quarters, was one of the world's most
  26. beautiful opera houses. The chosen site, a disused railroad
  27. station in then unfashionable eastern Paris, was deemed Nowhere
  28. by le Tout-Paris. And the cost of some $400 million, just about
  29. everybody said, could be better spent elsewhere.
  30.  
  31.     Once the Uruguayan-born Ott's design was chosen by
  32. Mitterrand in late 1983 after an open competition, however, the
  33. sniping really started. There were whispers that Ott's
  34. utilitarian, curvilinear design had been selected by mistake.
  35. There was a revolving door of administrators. During a two-year
  36. conservative interregnum, the project was temporarily halted.
  37.  
  38.     Finally, in August 1988, Berge, the dynamic president of
  39. Yves Saint Laurent, was appointed to run the project. Five
  40. months later, he set off the biggest flap of all when he
  41. unceremoniously fired Daniel Barenboim and shelved the
  42. conductor's programming plans. By May of last year, when Chung,
  43. plucked from the obscurity of the Saarland Radio Orchestra in
  44. West Germany, was named Barenboim's surprise successor, the new
  45. administration had little more to offer than a notion that the
  46. house would open early this year, with something, sung by
  47. somebody or other. The stage seemed set for disaster.
  48.  
  49.     There were times when the opening-night production, designed
  50. and directed in monumental style by Pier Luigi Pizzi, flirted
  51. dangerously with catastrophe. At one point, for example,
  52. materials fell from the overhead flies, causing the corpse of
  53. Hector to bring one hand protectively to his face. But the
  54. magnitude of the evening's triumph should not be
  55. underestimated. At a single stroke, it has made the reputation
  56. of Chung, up until now probably best known as the younger
  57. brother of violinist Kyung-Wha Chung. Against all odds, he
  58. assembled a cast whose only prominent members were sopranos
  59. Grace Bumbry (Cassandra) and Shirley Verrett (Dido) and drew
  60. from it a sensitive reading of Berlioz's sprawling score.
  61. Bumbry was in good voice; Verrett was not; and the other
  62. singers tended to be ciphers. But Chung welded them and a
  63. surprisingly good chorus together into a splendid ensemble.
  64.  
  65.     Chung's success was emblematic of the larger triumph. At
  66. every step in the Bastille's history, it would have been much
  67. easier to do nothing rather than something. It would have been
  68. easier to leave the Opera in the Garnier, easier to leave the
  69. solid but dull Barenboim in place, easier to maintain the Paris
  70. Opera's reputation as the art form's great underachiever.
  71.  
  72.     Easier but wrong. Because, as strange as the notion may seem
  73. to those who view opera as Dr. Johnson's "exotic and irrational
  74. entertainment," art matters. It matters in Czechoslovakia,
  75. where a playwright has become President; in East Germany, where
  76. a Leipzig conductor, Kurt Masur, was a spiritual leader of the
  77. peaceful revolution; in Lithuania, where a musicologist is
  78. seeking to lead his land out of the Soviet Union. And it
  79. matters in Paris, where the Socialist Mitterrand has undertaken
  80. a series of cultural public-works projects that have enhanced
  81. the quality of life in the world's most beautiful city.
  82.  
  83.     Whether Berge fired Barenboim because the Bastille boss is
  84. a power-hungry egomaniac or a brilliant visionary who has
  85. entrusted the future of one of Europe's august cultural
  86. institutions to a young man for whom music is still an art and
  87. not just a job is irrelevant. The fact is, without offense to
  88. Barenboim (music director-designate of the Chicago Symphony),
  89. it was the best thing that could have happened. The Berge-Chung
  90. regime sends a signal that there can no longer be operatic
  91. business as usual in Paris. That big-league opera means
  92. something more than canary fancying; that it need not simply be
  93. a permanent source of employment for the same handful of
  94. singers, directors and designers, played to the same handful
  95. of connoisseurs and idle rich. That opera, in other words,
  96. deserves a meaningful, popular future as well as a glorious,
  97. aristocratic past. Two centuries after the French Revolution,
  98. the Bastille has not been conquered, but has conquered.
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.